[주간칼럼] 첨단기술, 보조공학의 현황과 사회복지의 융합

[주간칼럼] 첨단기술, 보조공학의 현황과 사회복지의 융합

최근 들어 첨단 기술의 발전이 가속화되면서, 우리 사회의 다양한 분야에 혁신적인 변화를 가져오고 있습니다. 특히, 장애인 및 노인 등 사회적 약자의 삶의 질을 향상시키는 보조공학(Assistive Technology) 분야는 이러한 기술 혁명의 직접적인 수혜를 입으며 빠르게 발전하고 있습니다. 이제는 단순한 보조 장치를 넘어, 첨단 기술과 보조공학, 그리고 사회복지의 융합을 통해 더욱 포괄적이고 인간 중심적인 지원 시스템을 구축해야 할 시점입니다.

보조공학의 진화: 첨단 기술과의 만남

과거의 보조공학이 주로 신체적 결함을 보완하는 의수, 의족, 휠체어 등 전통적인 보조기구에 머물렀다면, 현재의 보조공학은 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 로봇공학, 빅데이터, 가상현실(VR) 등 최첨단 기술과 결합하며 상상 이상의 발전을 이루고 있습니다.

• AI 기반 보조기기: 시각장애인을 위한 AI 기반의 보행 보조 기기는 주변 환경을 인식하고 위험을 경고하며 경로를 안내합니다. 언어장애인을 위한 AI 기반 음성 합성 및 인식 기술은 의사소통의 장벽을 허물고 있습니다.
• IoT와 스마트 홈: 거동이 불편한 어르신이나 장애인을 위한 스마트 홈 시스템은 음성 명령이나 간단한 조작으로 조명, 온도, 문 잠금 등을 제어하며 독립적인 생활을 가능하게 합니다. 긴급 상황 발생 시 자동으로 도움을 요청하는 시스템도 안전을 강화합니다.
• 로봇 기술의 적용: 재활 로봇은 신체 기능 회복을 돕고, 웨어러블 로봇은 보행 보조 및 근력 증강을 통해 이동성을 향상시킵니다. 작업 보조 로봇은 특정 직무 수행을 지원하며 직업 재활의 가능성을 넓히고 있습니다.
• VR/AR 활용: 가상현실(VR)이나 증강현실(AR)은 재활 치료의 효과를 높이거나, 사회성 훈련, 직업 훈련 등 다양한 분야에서 새로운 경험과 교육 기회를 제공합니다.

이러한 첨단 기술의 융합은 보조공학의 한계를 뛰어넘어, 개인의 기능적 제약을 최소화하고 능동적인 삶을 지원하는 데 기여하고 있습니다.

사회복지와의 융합: 기술의 온기를 불어넣다

아무리 훌륭한 첨단 기술이더라도, 그것이 필요한 사람에게 제대로 전달되고 활용되지 못한다면 그 가치는 반감될 수밖에 없습니다. 여기서 사회복지 분야의 역할이 중요해집니다. 첨단 기술과 보조공학의 발전이 사회복지와 유기적으로 융합되어야 하는 이유입니다.

• 수요자 중심의 서비스: 사회복지사는 대상자의 개별적인 욕구, 신체적 특성, 생활 환경을 정확하게 파악하고, 그에 맞는 최적의 보조공학 기기를 선택하고 연계하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 기술이 공급자 중심이 아닌 수요자 중심으로 나아가도록 돕는 것이죠.
• 정보 접근성 강화: 여전히 많은 사회적 약자들이 자신에게 필요한 보조공학 기술에 대한 정보가 부족합니다. 사회복지 현장에서 이러한 정보를 적극적으로 제공하고, 기술의 접근성을 높이는 노력이 필요합니다. 온라인 플랫폼 구축, 지역사회 내 보조공학 센터 활성화 등이 중요합니다.
• 교육 및 훈련의 전문화: 첨단 보조공학 기기는 사용법이 복잡할 수 있습니다. 사회복지 전문가는 사용자와 보호자가 기기를 효과적으로 활용할 수 있도록 맞춤형 교육 및 훈련을 제공해야 합니다. 또한, 기술 발전에 발맞춰 사회복지사들도 보조공학에 대한 전문성을 갖춰야 합니다.
• 정책 및 제도 개선 제언: 사회복지 현장의 목소리를 기반으로, 보조공학 기기 구입에 대한 경제적 지원 확대, 보험 적용 확대, 기술 보급을 위한 제도적 기반 마련 등 정책적인 제언을 지속해야 합니다.
• 사회적 인식 개선: 첨단 보조공학이 단순히 ‘장애’를 보완하는 것을 넘어, 모든 사람의 ‘삶의 질’을 높이는 데 기여할 수 있다는 사회적 인식 개선 캠페인을 사회복지 분야가 주도해야 합니다.

도전과 과제:

물론, 이러한 융합의 과정에는 여러 도전 과제가 존재합니다.

• 기술 격차 해소: 첨단 보조공학 기기는 가격이 비싸 접근성이 떨어질 수 있습니다. 경제적 어려움을 겪는 이들이 소외되지 않도록 정부와 민간의 적극적인 지원이 필요합니다.
• 개인 정보 보호 및 윤리 문제: AI, IoT 등 첨단 기술이 개인의 데이터를 수집하고 활용하는 과정에서 사생활 침해나 윤리적 문제가 발생하지 않도록 철저한 가이드라인 마련이 필수적입니다.
• 기술 전문가와 사회복지 전문가 간의 협력 강화: 서로 다른 전문 분야 간의 이해를 높이고, 유기적인 협력 체계를 구축하는 것이 중요합니다.

나아가야 할 길:

첨단 기술과 보조공학, 그리고 사회복지의 융합은 우리 사회가 지향해야 할 포용적 성장의 핵심 가치입니다. 기술은 인간의 삶을 이롭게 해야 하며, 특히 사회적 약자를 위한 기술은 더욱 따뜻한 시선과 공감으로 설계되어야 합니다. 보조공학 연구자들은 기술 혁신을 멈추지 않고, 사회복지 현장은 그 기술이 필요한 곳에 제대로 닿을 수 있도록 가교 역할을 충실히 수행할 때, 비로소 모든 이가 존엄하고 행복한 삶을 누릴 수 있는 진정한 ‘함께 사는 세상’이 구현될 것입니다. 이는 단순한 기술적 진보를 넘어, 우리 사회의 성숙도를 보여주는 중요한 지표가 될 것입니다.